2020: Une année du football marquée de manière indélébile par le tueur de Covid qui refuse de partir paisiblement

Par Andrew Warshaw

31 décembre – Quatre heures avant le coup d'envoi prévu de son équipe contre Fulham mercredi soir, le manager de Tottenham Hotspur, Jose Mourinho, s'est tourné vers les réseaux sociaux et a fait la remarque de manière ostentatoire: «Match à 18 heures… Nous ne savons toujours pas si nous jouons. Meilleure ligue du monde. »

Deux heures plus tard, la frustration de Mourinho a dû atteindre son point d'ébullition alors que le match devenait le troisième de l'élite anglaise à être victime de la pandémie de coronavirus au mois de décembre après que Fulham ait demandé un report en raison d'une flambée de résultats positifs dans leur camp.

L'incident, qui a entraîné une congestion encore plus importante des matchs pour les deux clubs dans un calendrier déjà serré, a fait suite à des reports similaires d'Everton-Manchester City deux jours auparavant et, au début du mois, au voyage de Newcastle à Aston Villa.

Plus alarmant encore, ils ont servi à illustrer à quel point cette année sismique a été pour l'industrie du football, que ce soit au niveau international, de club ou hors championnat en raison des effets de Covid-19.

Compétitions annulées ou reportées, matchs joués à huis clos au milieu du son surréaliste d'un soutien artificiel, planification financière à l'égout, clubs plus petits sur le point de faire faillite.

Peut-être que le seul avantage pour les fans affamés de football qui ne peuvent pas assister aux matches en personne est d'avoir la rare chance de regarder autant de matchs que d'habitude en direct à la télévision, au moins au plus haut niveau.

Mais cela masque une crise financière sans précédent, tant pour les clubs que pour les sociétés de radiodiffusion, qui pourraient mettre des années à se remettre. Lorsqu'un club comme Barcelone doit retarder le paiement des salaires, vous savez que vous avez un sérieux problème entre les mains.

Au moins, le Barça survivra, ce qui n'est peut-être pas le cas pour de nombreuses équipes plus petites qui dépendent fortement des revenus du jour de match, illustrant à quel point la pandémie a creusé l'écart entre les nantis et les démunis.

«Si nous ne pouvons pas revenir au football devant un public… alors il est difficile de voir comment les clubs peuvent survivre financièrement, et par conséquent, le risque qu'un nombre important de clubs entre dans l'administration – ou pire – doit être très élevé probabilité », a déclaré Kieran Maguire, l'un des principaux experts en financement du football du pays, à la BBC.

Nulle part sur la scène internationale, l'impact de Covid-19 n'a été aussi douloureusement ressenti que la décision de reporter l'Euro 2020, un scénario impensable dans le passé.

Le président de l'UEFA, Aleksander Ceferin, qui a déclaré que Covid-19 avait eu un effet pire sur le football que pendant la Seconde Guerre mondiale, a mis les visages les plus courageux dans l'espoir que les fans pourront assister, même si les capacités du stade sont réduites, lorsque l'Europe le tournoi phare a enfin lieu en juin et juillet prochains.

Ce n'est un secret pour personne que Ceferin ne s'est jamais senti à l'aise avec un tournoi à l'échelle du continent, avec toutes les complexités logistiques impliquées – et c'était avant que quiconque sache que Covid existait même. La réalité est que pour l'UEFA, le virus n'aurait pas pu être un pire moment en termes de toute la planification nécessaire pour organiser l'événement dans 13 villes de l'Écosse à l'Azerbaïdjan.

Reste à savoir si cela restera ainsi l'été prochain. Ceferin a laissé entendre à plusieurs reprises que le nombre de sites pourrait être réduit en fonction de l'état des choses à l'approche du moment et si les supporters seront autorisés à voyager.

En revanche, il n'a pas exclu la possibilité que la Ligue des champions à un moment donné (mais probablement pas cette saison) adopte le même format que l'été dernier, lorsque les phases finales ont été réduites en un événement d'une semaine des «  huit derniers '' à Lisbonne. un événement unique en réponse à la concurrence fortement perturbée par Covid.

"Le système de l'année dernière était un système intéressant et les retours des clubs qui ont participé étaient qu'ils en étaient très satisfaits", a déclaré Ceferin à la suite de l'apogée unique de la Ligue des champions et de la Ligue Europa. "Un huit final est probablement très difficile à faire en termes de calendrier, mais pour moi … un dernier quatre, une semaine de football, pourrait être un grand événement."

Un autre grand événement, selon le président de la FIFA, Gianni Infantino, sera la toute première Coupe du monde des clubs à 24 équipes, mais c'était aussi une victime de Covid, sa date initiale de 2021 en Chine ayant été reportée indéfiniment.

Cependant, la FIFA et l'UEFA ont obtenu des revenus suffisants pour rebondir, contrairement à des milliers de clubs à temps partiel à travers le monde qui n'ont pas de gros sponsors pour les soutenir ou la capacité de générer des revenus sur de nouveaux marchés. Ils dépendent uniquement des reçus à la porte et des revenus secondaires, principalement les ventes de bars et de merchandising.

Pour eux, l'avenir est particulièrement sombre, au bord du désespoir dans l'incertitude quant à savoir quand, ou peut-être même si, ils seront en mesure de remplir leurs objectifs.

Au Royaume-Uni, par exemple, les clubs hors championnat en dessous des deux premiers niveaux (Ligue nationale et Ligue nationale nord et sud) ont reçu un coup de marteau en voyant leur saison interrompue indéfiniment une fois de plus. Ceci après que les campagnes 2019-20 ont été déclarées nulles et non avenues.

Alors que nous regardons vers l'avenir, en surface, il semble que peu de place pour l'optimisme jusqu'à et à moins que les fans puissent revenir en masse. Certes, la perspective d'un retour à la normalité apparaît bien au-dessus de l'horizon, même si l'inoculation de masse, grâce aux différents vaccins mis sur le marché, amortira, espérons-le, le coup.

La seule chose qui soit claire au milieu de toute l'incertitude est que 2021 s'annonce comme une année déterminante pour le football.

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