Nagendra Prasad Sarbadhikari – Le premier visionnaire du football indien
La Hare School et le Hindu College (le présent College de la présidence) ont été créés entre 1816 et 1818. Ils possèdent tous deux une liste brillante d'anciens élèves. Depuis plus de deux siècles, de nombreux étudiants ont joué un rôle essentiel dans l'indépendance. Inde. Curieusement, le football indien a également une grande dette envers eux. Les débuts du football indien dans son long parcours sont souvent perdus dans le temps mais un jeune garçon, un professeur enthousiaste et une rencontre fortuite un matin d'hiver à Calcutta ont également été impliqués.
Nagendra Prasad Sarbadhikari est née en 1869 de Surya Kumar Sarbadhikari et Hemlata Devi. Sa jeunesse était sans histoire, mais cela changerait un matin de septembre 1877. Accompagnée de son fils, sa mère avait l'habitude de se baigner dans le fleuve sacré Ganga pour bien commencer la journée. Ce jour-là, en calèche, leur calèche passa par une route juste au nord du terrain d’entraînement du Calcutta FC. Nagendra Prasad était intrigué lorsqu'il a vu un certain nombre de soldats britanniques s'entraîner avec un ballon circulaire. Il descendit de la voiture, se rapprocha du sol pour observer. Après un moment, le ballon a roulé vers lui, poussant Nagendra Prasad à le ramasser et à s’émerveiller de la légèreté de la chose. Un des soldats s'est approché de lui et a demandé en riant: «Donne-moi un coup de pied, mon garçon». Il obligé. Selon la légende, c'était la première fois qu'un Indien frappait un ballon de football. Que ce soit le premier coup ou non est une question de conjecture, mais cet incident apparemment insignifiant et ce jeune garçon jouerait un rôle majeur dans la boule de neige de la popularité du football en Inde – faisant de ce pays la scène la plus animée de football en dehors de la Grande-Bretagne dans le monde. L'âge victorien.
L’histoire de Sarbadhikari est passée au folklore, mais le football en Inde remonte au début du XIXe siècle. Dans Histoire du football indien Nirmal Nath déclare que le premier match de football enregistré en Inde s'est déroulé à Bombay (l'actuelle Mumbai) en 1802 – un match de 30 minutes entre des équipes nommées «Militaire» et «Île». Ayant eu lieu plus d'un demi-siècle avant la codification formelle des règles du football, il est très probable que ce match était une forme hybride de football et de rugby. Cela a été suivi par des exemples de matches de football opposant Calcutta – Etonians contre Rest of Calcutta (1838), Club de civils de Calcutta contre Gentlemen of Barrack (13 avril 1854), Etonians contre Rest of Calcutta (1868).
À l’aube des années 1870, les matchs de football sont de plus en plus fréquents à Calcutta, impliquant principalement des soldats, des commerçants ou des marins britanniques. Ces matchs ont finalement abouti à la création du Trades Club (renommé plus tard Dalhousie Club) par des hommes d'affaires britanniques en 1878. Les commerçants arméniens étaient un acteur majeur du commerce au Bengale depuis le XVIIe siècle et ils formaient également un club de football. Cependant, jusqu'à la fin des années 1870, le football était essentiellement réservé aux non-Indiens. Cela a complètement changé lorsque Nagendra Prasad Sarbadhikari est arrivé sur scène.
Peu de temps après son premier contact avec le jeu, Sarbadhikari était en ébullition et racontait l'incident à ses camarades de l'école Hare. Son enthousiasme était contagieux et ses amis ont décidé de commencer un abonnement de groupe afin d'acheter un ballon de football. Dans le partiellement en fiction Ekadoshe Surjodoy (Eleven Rising Suns), Rupak Saha mentionne qu’ils ont mis en commun trois roupies et soixante-quinze paise. Un petit groupe de garçons s’est ensuite rendu chez MM. Manton & Co., dans la région de Bowbazar, à Calcutta, célèbre distributeur d’articles de sport. Ils ont acheté un ballon, mais étant donné leur manque d'expérience et leur manque de connaissances, ils ont acheté un ballon de rugby!
Sarbadhikari et son groupe hétéroclite ne connaissaient pas les règles du jeu, mais ne se laissèrent pas décourager, ils lancèrent un kickabout sur le terrain de Hare School. Compte tenu de sa nouveauté, une foule considérable s’était rassemblée pour regarder un match qui se jouait avec peu de rimes ou de rythmes. Le professeur GA Stack figurait parmi les spectateurs. Il regardait depuis le balcon du collège de la présidence voisine. Amusé, il est descendu et a demandé à Sarbadhikari quel sport essayaient-ils de pratiquer – le football ou le rugby? Sentant la confusion, Stack a gracieusement accepté de leur offrir non seulement un ballon de football, mais également d’enseigner les règles du jeu.
Le professeur JH Gilligand a rejoint les rangs de Stack pour enseigner les bases du football. Bien que jeune, Sarbadhikari a montré une aptitude remarquable à apprendre le jeu. Il possédait également un leadership naturel et des capacités d’organisation, ce qui lui permettait de jouer un rôle actif dans la vulgarisation du football auprès des étudiants. Il a créé le Boy’s Club, le premier club de football en Inde comptant uniquement des membres indiens. Le jeu se répandit rapidement lorsque les étudiants de Presidency College commencèrent également à participer à des matchs avec des garçons de l'école Hare. Il était plus jeune que les collégiens, mais jouait toujours le rôle de leader.
Nagendra Mallick, camarade de classe à Sarbadhikari, était issue d'une famille royale de la région de Chorbagan à Calcutta. Leurs efforts conjoints ont vu le football pénétrer dans les familles royales avec la naissance du Friends Club dans les locaux de la maison royale de Raja Rajendra Mallick (dont le palais de marbre demeure une attraction touristique).
Sarbadhikari a finalement rejoint le Collège de la présidence où il a continué à diffuser le jeu dans différents groupes d'âge. Il a également continué à créer de nouveaux clubs, chacun plus grand et plus ambitieux que le précédent. Son activité ne se limitait pas à Calcutta, car il s'est associé à son ami et protégé Bama Charan Kundu pour créer Howrah Sporting, qui a initié le football aux autochtones du district de Howrah. Sous la direction de Sarbadhikari, le Club de la Présidence, puis en 1884, le Club de Wellington, qui a franchi le seuil des étudiants et des étudiants, a attiré des joueurs de différentes couches de la société.
Quelques années après ce «premier» coup, le football était déjà devenu très populaire au Bengale. Pour déchiffrer la raison de cette popularité, il sera pertinent de prendre du recul et de comprendre comment l’activité physique et le sport étaient perçus dans la société à cette époque.
Dans la plupart des familles bengali de la classe moyenne et surtout de la classe supérieure, les sports physiques étaient considérés avec suspicion. La plupart des jeux traditionnels tels que les échecs ou les cerfs-volants volants impliquaient peu ou pas de tension physique et il était préférable de jouer à un jeu couché. Krishnagopal Basak (1866-1935), expert en gymnastique et artiste de cirque, écrivait dans son autobiographie: «La gymnastique de performance n'était pas considérée comme un signe de bon garçon. La musculation, la lutte, la gymnastique, se produire sur des barres parallèles ou horizontales étaient tous perçus comme des activités de voyous ».
Sans surprise, cela avait valu aux Bengalis une réputation de fragilité physique et de paresse. Au milieu des années 1850, deux courants de sports ont vu le jour qui visaient à changer cette perception de la société bengali. Le premier était la lutte. Ambika Charan Guha, un lutteur essentiellement autodidacte, a commencé la culture du «akhara» ou gymnase en 1857, qui a acquis un certain niveau de popularité.
Le deuxième courant était un cirque qui combinait lutte, gymnastique et apprivoisement d'animaux. Au début des années 1880, Nabagopal Mitra fit sa première tentative au Bengale dans un cirque autochtone, mais c’est le «Grand cirque du Bengale» de Priyanath Bose qui devint la première entreprise réussie, faisant des tournées dans toute l’Inde et sur de nombreux pays étrangers.
La lutte et le cirque ont peut-être entamé un changement de mentalité, mais les sports physiques n'ont toujours pas acquis une grande popularité. Ils avaient une portée limitée et pour un peuple soumis, il n’y avait aucune chance de tester ses prouesses physiques contre les dirigeants dans ces sports. Le football a résolu ces deux problèmes.
Swami Vivekananda et ses enseignements ont également eu une influence sur la propagation du football. Vivekananda, grand chef spirituel de l'Inde moderne, prêchait une forme de spiritualisme combinant la connaissance des Écritures avec le nationalisme, la force physique et mentale. En mettant l'accent sur le développement d'un physique solide, beaucoup de ses partisans ont commencé à pratiquer des sports physiques, comme le football, comme moyen de se perfectionner.
Il existait également un lien réel entre Swami Vivekananda et le football. La légende raconte qu’il a été témoin de nombreux matchs de football dans les années 1880 et de Nagendra Prasad Sarbadhikari au combat. Lors d'une cérémonie de félicitations au palais royal de Sovabazar, Swami Vivekananda l'a pointé du doigt et l'a dit: «Nous avons besoin de plus d'hommes forts comme lui». L’impression faite par le beau jeu est mieux illustrée par une de ses déclarations souvent citée.
Dans son livre Conférences de Colombo à Almora sous un chapitre intitulé Vedanta dans son application à Indian Life, dit-il, «sois fort, mes jeunes amis; c'est mon conseil pour vous. Grâce au football, vous serez plus près du Ciel que de l’étude de la Gita ». Il est probable que Swami Vivekananda n’ait pas déclaré cela en tant que fan de football, mais plutôt en tant que réformateur social impressionné par la force physique et le travail d’équipe créés par le jeu. L’iconique Salt Lake Stadium de Kolkata, qui est le plus grand stade d’Inde, porte officiellement le nom de Swami Vivekananda.
Le grand spiritualiste aurait peut-être considéré le football comme un moyen de réaliser sa vision de la réforme sociale, mais Nagendra Prasad Sarbadhikari a interprété sa propre version d'une mini-révolution sociale en créant le Sovabazar Club en 1887. Des membres de caste supérieurs ont suscité leur colère lorsque Moni Das, fils de un potier et un jeune homme de basse caste ont tenté de rejoindre le Wellington Club. Enragé par cette discrimination, Sarbadhikari décida de dissoudre le club. Dans Sans butLes historiens du sport Boria Mazumdar et Kaushik Bandopadhyay ont écrit: «Nagendra Prasad a été le premier Indien à formuler une critique contre la discrimination fondée sur la caste dans le monde du sport. Bien qu'il appartienne à une famille hindoue orthodoxe, il a choisi d'ignorer tous les préjugés exprimés lors de la création d'une série de clubs sportifs ».
Par le mariage, Sarbadhikari avait été lié à la famille royale Sovabazar, une entité puissante au stade socio-politique du Bengale. Le club Sovabazar a été fondé dans les locaux du célèbre palais royal Sovabazar, dans le nord de Calcutta. Il contenait plus de 500 membres ayant quitté le club de Wellington, ainsi que des joueurs du Boys Club et du Friends Club. Moni Das a été l'un des premiers membres à être intronisé. Jbadhnendra Krishna Deb Bahadur, membre de la famille royale Sovabazar, était la secrétaire adjointe et Bhupendra Narayan Bhup Bahadur – le maharaja de Coochbehar – président du club. De manière remarquable, le principe du club était de recruter des joueurs sans distinction de caste, de religion ou de croyance – une étape importante dans une société encore divisée sur ces lignes.
Le favoritisme royal était essentiel dans les sports, les arts ou la musique indiens, car il suscitait un intérêt accru du public et des fonds. La maison royale de Coochbehar a joué un rôle majeur dans les débuts du développement du football indien. Les maharajas de Coochbehar ont été impliqués d'abord avec le club Sovabazar, puis avec Mohun Bagan. Irrité par la tendance des organisateurs britanniques à exclure les équipes indiennes des grands tournois, la famille royale Coochbehar a lancé la Coupe Coochbehar. Les maisons royales de Sovabazar, Bhukailas, Tajhat, Patiala, Mahisadal, Burdwan et Santosh ont également favorisé le football indien à ses débuts.
Sovabazar était sans aucun doute le premier grand club autochtone du football indien. La famille royale était très estimée par les Britanniques, assurant au club de nombreuses occasions de jouer contre des équipes britanniques. Dirigé par Sarbadhikari, il a été le premier club à capter l'imagination du public, ce qui a conduit à la création de clubs dans différentes parties de Calcutta.
Des clubs liés à Sarbadhikari – l’Association nationale Manmatha Nath Ganguly et le club aryen de Dukhiram Mazumdar – ont également fondé deux clubs de cette époque. National a été le premier club de football en Inde à associer directement le football au nationalisme. Ganguly, un professeur idéaliste, a eu l’idée de battre les Britanniques en jouant à la britannique, c’est-à-dire que les joueurs de National portaient des bottes. Cela contrastait fortement avec des clubs comme Sovabazar, où les membres préféraient jouer pieds nus – une façon d’indianiser le jeu étranger.
Publié en 1955, Kolkatar Football («Football in Kolkata») de Rakhal Bhattacharya, est l’un des premiers livres à raconter l’histoire du football indien. Bhattacharya a écrit: «Sovabazar a apporté une contribution immense à la diffusion du football parmi les Bengalis. Un avantage concurrentiel s'est rapidement glissé dans ce qui était à l'origine un passe-temps d'une famille royale. De North Calcutta, de nombreux joueurs de la classe moyenne ont rejoint le club. L'influence de la classe moyenne finit par éclipser l'influence royale du club de Sovabazar ». Il a ensuite ajouté: «Les Bengalis de cette époque étaient les plus intéressés par un domaine dans lequel ils pourraient rivaliser avec les Britanniques. Il était très probable qu'ils se retrouveraient du côté des perdants, mais ils se disputeraient tout de même et qui sait qu'un jour ils pourraient même gagner! »
Bhattacharya a également déclaré: "Nagendra Prasad n'était pas qu'un joueur, mais il a également incité un certain nombre de jeunes hommes à rejoindre Sovabazar". Il a également mentionné les prouesses de Nagendra Prasad en matière de jeu et l’a qualifié de meilleur joueur du Sovabazar Club. Il n’existe pas de description détaillée de son style de jeu ni de statistiques sur le nombre de buts marqués, mais Nagendra Prasad Sarbadhikari était très probablement un avant-centre très actif, qui misait davantage sur sa force physique que sur ses compétences. Il y a plusieurs références à sa force physique.
Dans 1911 Bangalir Oitihashik Football Juddho (1911 – Bataille historique du football du Bengale) Kaushik Bandopadhyay cite Manmatha Nath Basu, l’un des admirateurs de Sarbadhikari: «Sur le terrain, tous ceux qui étaient coudés par Nagendra Prasad s’en souvenaient très bien. Il a également prouvé aux Indiens et aux non-Indiens que les Bengalis aux pieds nus pouvaient frapper plus fort que les joueurs bottés ». Le biographe de Nagendra Prasad, PL Dutt, a écrit: «C’est le nationalisme que Nagendra Prasad a prêché et pratiqué toute sa vie». Sarbadhikari était un grand sportif et participait également à l'athlétisme, au tir à la carabine et même au rugby.
Le meilleur exemple de la force physique de Nagendra Prasad réside dans l’anecdote suivante de Sans but – «Un jeune membre de la famille a ridiculisé la stature et l’endurance de Nagendra Prasad en affirmant qu’un homme avait besoin de suffisamment de force pour pouvoir boire un verre d’eau tout seul! Entouré de dispositifs de retenue armés, le babus présent éclata de rire en entendant ce commentaire. Nagendra Prasad, pas le moins du monde amusé, a assommé toutes les personnes présentes en soulevant l'homme au-dessus du sol et en leur demandant: «Maintenant, je vous jette à la renverse. De quoi pensez-vous avoir besoin pour échapper à ce destin? Ce n'est qu'après que l'homme s'est excusé que Nagendra Prasad l'a déposé ».
La réputation de Sarbadhikari est tout à fait en phase avec la façon dont le football était perçu à cette époque – une étape dans laquelle un Indien moyen pourrait affronter ses oppresseurs impériaux et lui faire face physiquement, coup sur coup – quelque chose qui mériterait une punition en dehors du terrain. Le terme bengali «gorer mathe gora thangano» – «battre un Britannique au fort» (de nombreux matches de football ont eu lieu sur les terrains aux côtés de Fort William, le quartier général de l'armée de l'empire britannique en Inde orientale) a été souvent utilisé dans la littérature bengali pour décris bravade.
À la fin des années 1880 et au début des années 1890, le Sportan musulman et Mohun Bagan ont été créés. Les équipes britanniques occupaient encore des postes de pouvoir. Elles étaient désormais associées à ces jeunes clubs enthousiastes avec le soutien du grand public. Avec autant d’équipes sur la scène, la nécessité d’un tournoi ouvert s’est fait sentir, ce qui a conduit au lancement de la «Trades Challenge Cup» en 1887 – le premier tournoi de football de l’Inde.
Les traders britanniques ont fait don de 500 roupies pour le trophée. Il s’agissait d’un tournoi «ouvert», permettant aux clubs indiens et britanniques de participer. En tant que plus grand club de leur époque, le club Sovabazar a été le premier club indien à jouer dans la Trades Cup. Jouant avec onze joueurs aux pieds nus contre des adversaires bottés, ils ont connu des difficultés lors de la première édition du tournoi.
En 1892, le club de Sovabazar a finalement accompli l'impensable et a vaincu une équipe britannique. Lors du match d'ouverture de la Trades Cup, ils ont battu East Surrey, une équipe du régiment britannique 2-1. Ce résultat a acquis une certaine renommée et a été couvert par la presse indienne et britannique. Sarbadhikari a été félicité par des maisons royales au Bengale ainsi que par Patiala au Pendjab. Avec Sovabazar, Sarbadhikari a brisé un autre plafond de verre et a créé un club house dans la région de Maidan à Calcutta, un droit exclusif des équipes britanniques.
Après le triomphe de son club contre East Surrey, Sarbadhikari s'est ensuite concentré sur le prochain grand projet. Deux tournois, limités à une participation britannique, avaient débuté hors du Bengale: la Coupe Durand dans la capitale hivernale de l'Inde britannique, Shimla (1888) et la Coupe Rovers à Bombay (1891). Sarbadhikari a imaginé un tournoi inspiré de la FA Cup anglaise qui attirerait les meilleures équipes de différents coins de l'Inde. En 1892, il convoqua une réunion informelle avec des représentants de deux équipes civiles britanniques de premier plan – le Calcutta FC et le Dalhousie FC – pour élaborer le plan.
La première association de football en Inde, la Indian Football Association (IFA), a été créée en 1893. Malheureusement, la division entre gouvernés et dirigeants est apparue avec une instance dirigeante dépourvue de membre indien – ce qui est ironique pour une organisation dont le nom commençait par «Indien». . La tâche principale de l’IFA consistait à gérer le bouclier IFA – le premier tournoi «ouvert» pour l’ensemble de l’Inde. Les contributions financières provenaient des maisons royales de Patiala et de Coochbehar, ainsi que de AA Apcar (club arménien) et J Sutherland (club de Dalhousie). Le trophée Shield a été conçu par Walter Locke & Company (Calcutta) et construit par Elkington & Company (Londres). Le jour de son arrivée à Kolkata, une foule de centaines de personnes se pressait juste pour l'apercevoir.
Fidèle à la vision de Sarbadhikari, le premier tournoi IFA Shield s’est déroulé dans deux zones. Allahabad a accueilli la zone occidentale où quatre équipes de l'armée ont participé. La zone est se déroulait à Calcutta avec neuf équipes – quatre équipes civiles britanniques, quatre équipes de régiments britanniques et le club Sovabazar en tant que seul club indien. Sovabazar était hors de profondeur, tirant sa révérence au premier tour après un revers 3-0 contre le 5ème Royal Artillery.
Entre 1890 et 1900, le football est devenu plus populaire parmi les masses en dehors du Bengale. Le football a été présenté aux élèves par Cecil Earle Tyndale-Biscoe, missionnaire au Church Missary High School de Srinagar, au Cachemire, et par le missionnaire médical Theodore Leighton Pennell, à Bannu, à la frontière nord-ouest de l’Inde. Dans la ville de Thrissur, dans le sud de l’Inde, le club de football RB Ferguson a été fondé en 1899. Les tournois de la Spurious Cup n’étaient pas suffisants pour répondre à l’intérêt croissant d’une base de fans de football en expansion constante et le football de ligue a donc été conçu. La Calcutta Football League a été créée en 1898, ce qui en fait la plus ancienne ligue de football en Asie. Quatre ans plus tard, la Bombay Football Association était créée pour organiser la Ligue Harwood à sept équipes.
En 1900, un dernier plafond de verre a été brisé lorsqu'un Indien a été intronisé au sein du conseil d'administration de l'IFA. Les clubs autochtones avaient insisté pour que leur propre représentant et IFA aient finalement résisté. Sarbadhikari s'est vu proposer le poste, mais il a décliné l'offre qu'il a offerte à Kalicharan Mitra, proche collaborateur depuis ses années d'école. Dans Sans but Cet acte désintéressé est attribué à «l’indifférence de Sarbadhikari face à l’attrait de l’autre pouvoir».
En 1900, l’Association nationale remporta la Trades Cup – le premier trophée réputé remporté par un club indien. Le Fort William Arsenal (composé d’employés indiens de l’armée britannique), vainqueur de la Coupe du Coobhbehar en 1893 et national, continuait sur la voie tracée par le Sovabazar Club en 1892. Cependant, à ce moment-là, l’influence du Sovabazar Club avait faibli avec le National et le Mohun Bagan. devenir les pionniers du football indien.
Après avoir dirigé le mouvement du football indien pendant près de vingt-cinq ans, Nagendra Prasad Sarbadhikari quitta les lieux en 1902 pour devenir avocat à la Haute Cour de Calcutta. Les détails sur la raison pour laquelle il a quitté le jeu sont incomplets. Le club et l’association nationale de Sovabazar, deux clubs qui ont mené à l’émergence du football indien, n’ont pas survécu aussi longtemps que Mohun Bagan, Mohammedan Sporting et East Bengal ont repris le flambeau.
La victoire de Mohun Bagan en 1911, IFA Shield, marqua un tournant décisif dans l’histoire du football et du sport en Inde. Jouant avec dix joueurs aux pieds nus, Mohun Bagan a remporté une série de victoires bien connues sur les équipes britanniques et est devenu la première équipe indienne à remporter un trophée national majeur. Ce n’était pas simplement une victoire sportive, mais une victoire qui eut un impact socio-politique plus important en termes de lutte pour la liberté de l’Inde. Sarbadhikari et Manmatha Nath Ganguly avaient jeté les bases permettant de relier le nationalisme au football et en 1911, ce lien se renforçait.
Nagendra Prasad Sarbadhikari est décédé le 17 janvier 1940. Au moment de son décès, les clubs autochtones dominaient et le football indien était véritablement devenu «indien». Le Sporting mahométan avait remporté la Ligue Calcutta cinq fois de suite dans les années 1930. En 1938, les musulmans de Bangalore devinrent le premier club indien à remporter la Coupe des Rovers, tandis que Mohammedan SC fit de même avec la Durand Cup en 1940.
En 1977, le centenaire du football indien a été célébré en l’honneur de Nagendra Prasad Sarbadhikari. Son rôle est reconnu par la plupart des travaux sur le football indien, notamment Pieds nus aux bottes par le célèbre historien indien du football, Novy Kapadia. Sarbadhikari n'est peut-être pas célébré autant qu'il le mérite, mais ses efforts presque isolés pour populariser le football parmi les Indiens font de lui un candidat idéal pour le surnom de «Père du football indien».
